西博会发轫于西部大开发，服务于西部大开发，起办于2000年。历经20年发展，已成为国家在西部地区重要的投资促进、贸易合作和外交服务平台。

西博会是中国对外开放的重要窗口，为中国西部地区参与共建“一带一路”，深化同世界各国交流合作搭建了重要平台。2014年，西博会被定位为党和国家领导人出席的机制性大型涉外论坛和展会。2015年3月，西博会又被纳入国家“一带一路”倡议（政府白皮书）下的国家级重要展会。前17届西博会，累计签订投资合作协议1.2万个，投资签约额6.8万亿元人民币；累计境外参展参会国家（地区）1100个次，展览面积206万平方米，参展企业超过6万家。

西博会积极服务国家外交总体战略，推动高层交往互动，增进国际交流。李克强、汪洋、王岐山、吴邦国、温家宝、马凯等时任党和国家领导人，以及澳大利亚总督昆廷·布莱斯、加拿大总督戴维·约翰斯顿、蒙古国总理诺罗布·阿勒坦呼亚格、捷克总统米洛什·泽曼、坦桑尼亚总理米增戈·平达、几内亚总统孔戴、德国副总理加布里尔、意大利副总理迪马约等61位外国政要（前政要）、500多位部长级官员和重要国际组织负责人先后出席。

西博会自2013年第十四届起设立主宾国，蒙古国、法国、德国、意大利分别担任第十四、第十五、第十六、第十七届西博会主宾国。第十五届西博会法国主宾国8项活动被外交部列入中法建交50周年庆祝活动总体框架。第十六届西博会举办德国主宾国活动11项，吸引参会嘉宾超过4000人次，德国国家馆面积达2040平方米。中德双方就务实推进贸易和投资领域互利合作，加快中德创新产业合作形成广泛共识并达成众多合作意向，成为2016年中德之间规模最大的经贸交流活动之一。第十七届西博会主宾国意大利参会参展企业近100家，举办四川—意大利产业合作与投资对接会、中意文化创意峰会等10余项活动，签署3个川意合作协议。

西博会充分展示和见证了西部机遇、西部成就和西部潜力，世界各国政府机构、商协会、企业纷纷借助西博会平台与西部和四川开展务实合作。中国西部国际合作论坛、中国西部国际采购商大会、中国—欧盟投资贸易科技合作洽谈会、亚洲教育论坛年会等重要国际性活动连续成功举办，进一步加强了中国西部地区与世界的交流与联系。